根据美国宪法规定，美国总统每四年选一次，总统候选人必须生来就是美国公民、35岁以上、在美国居住超过14年。2020年是美国总统选举的大选年，从年初各政党举行初选开始，到年底正式选出总统，总统选举要持续一整年，程序上主要分为以下几个阶段：
（一）各政党确定候选人。
美国目前是共和党和民主党两党轮流执政，两党先在各州分别举行初选，选举出席本党全国代表大会的代表。之后，两党分别召开全国代表大会（一般是七、八月份），确定本党总统、副总统候选人，并讨论通过总统竞选纲领。
因此，从2020年年初开始，共和党和民主党就分别在各州进行初选。在2020年8月，两党分别举行了全国代表大会，拜登和特朗普分别被提名为民主党和共和党的2020年总统候选人。
（二）候选人竞选拉票。
各政党总统候选人确定之后，各候选人就分别展开声势浩大的竞选拉票活动，包括会见选民、发表演说、进行电视辩论等，直到11月份的选民投票日。例如，2020年9月15日，特朗普在宾夕法尼亚州费城参加了由美国广播公司主持的市政厅节目，拜登在佛罗里达州的坦帕和基西米进行竞选活动，争取拉美裔选民的支持；9月29日，拜登和特朗普在克利夫兰的凯斯西储大学进行了第一次辩论。
（三）选民投票。
大选年的11月份的首个星期二是全国选民的投票日，被称为总统大选日（2020年是11月3日）。这一天，所有美国选民都到各州指定地点进行投票（2020年因为新冠疫情，允许邮寄选票），在总统候选人之间作出选择，并选出各州的总统“选举人”。
（四）选举人投票。
各州的“选举人”在大选年的12月投票选举总统，一人一票选出美国总统。获得简单多数选举人票的候选人将当选总统，并于次年1月20日宣誓就职。
